一、要适应社会发展
20世纪80年代以来，中国的职业教育改革一直具有浓厚的计划经济色彩，政府根据经济发展 规划 进行“人才预测”，制定“人才发展 规划 ”，职业教育则根据政府对人才的预测与 规划 主动地为经济的发展培养人才。但这种以供应为目标的“人才 规划 ”，有其先天的不足。首先，人才预测的准确性不高，因为经济的增长率很难估计；其次，根据这种假设的人力需要所建立起的职业教育体系往往脱离经济发展的实际，一旦经济发展不能消化职业教育培养的人才，就会造成严重的人力、物力浪费，加重社会的失业近况。
近年来中国职业教育存在的在校学生锐减、就业困难、社会认可程度低等问题都与这一政策导向不无关系。职业教育只能被动地反映经济发展的需要，而不能在人才培养上跑在经济发展之前。这种长期的人力 规划 的准确性是极差的，“它无法准确预测到2—3年之后经济发展对特定技术的要求，因此，职校的2—3年全日制培训只能教授一些通用技能；这种培训事实上也就不是人们通常所理解的那种职业教育了。要求学校通过培训学生以为一些明确限定的职业作准备，这实际上是要求学校做不可能的事”。《决定》指出，21世纪初的中国职业教育改革目标是：“力争在‘十五’期间初步建立起适应社会主义市场经济的体制，以市场需求和劳动力就业紧密结合，结构合理、灵活开放、特色鲜明、自主发展的现代职业教育体系”。并明确地强调，职业教育要“为经济结构的调整和技术进步服务，为促进就业和再就业服务，为农业、农村和农民服务，为推进西部开发服务。”第一次将职业教育的发展融入整个社会经济的总体发展之中，将职业教育与社会经济发展的关系由过去的自我发展为主，变为以社会需求为主，这是中国职业教育在总结自己多年来的改革经验和对国际职业教育改革趋势探讨的基础上作出的重大政策调整。以满足社会需求，服务于社会为出发点，是职业教育发展的关键，这样，才能使受训者适时就业，使受训者所学知识技能在实际生活中应用，进而促进社会经济的发展。
二、职业培训与职业学校教育并重
发展学校形态的职业教育是中国政府调整单一教育结构的政策选择。1985年，《中共中央关于教育体制改革的决定》提出调整中等教育结构，并“力争在五年左右，使大多数地区的各类高中阶段的职业技术学校招生数相当于普通高中的招生数，扭转目前中等教育结构不合理的状况”。
职业学校与普通学校的招生数与在校学生数的比例成为官方衡量一个地区职业教育发展水平的重要参数。虽然在20世纪90年代后，政府也开始强调多形式、多层次举办职业教育，但在实践中，中国的职业教育并未走出投入以政府为主、办学形式以学校为主、管理经营以教育部门为主的职教发展模式。
为适应20世纪80年代中国经济改革的需要，政府将教育投资的重点放在发展学校形态的职业教育方面，期望通过兴办职业学校和在普通学校课程中渗透职业教育内容来使学生掌握现代生产技术，促进经济的发展。但由于职业学校的学制长、办学成本高、受过良好学术教育又具有丰富专业经验的职校教师缺乏、教学设施设备落后、课堂教学与生产实际脱离等问题的存在，职业教育的发展并没有收到预期的效果。从世界职业教育发展的趋势探讨，在发展中国家单纯地发展学校形态的职业教育的变革，也没有取得成功。因此，《决定》突破传统的职业教育改革的模式，提出：“坚持学历教育与职业培训并重，实行灵活的办学模式和学习制度。”职业教育不仅要为初、高中毕业生，而且要为城乡新增劳动者、下岗人员、在职人员、农村劳动者及其他社会成员提供“多种形式、多种层次的职业学校教育和职业培训”。
将职业培训放在与职业学校教育同等的地位，是中国职业教育政策的又一重大转变，也是战后经济发展成功国家和地区兴办职业教育的基本经验。在日本、韩国、新加坡、香港和台湾，这些经济发达的国家和地区在职业教育发展的选择上，采取正规与非正规教育相结合的方式，并将重点放在就业人员的在职培训而非在校学生的职业教育上。世界银行在《1991年有关职业教育培训的政策文件》中指出，相对于“学校本位的职业教育”，“企业本位的职业培训”才是职业教育的主要模式。对于中国这个世界上最大的发展中国家来讲，在经济变革时期，重视在职人员的岗位培训与下岗人员。转业人员、农村劳动者、新增劳动者的就业培训，是促进经济可持续发展的理性选择。
三、寻求政府干预与市场介入的适度平衡
20世纪70年代末，随着高考制度恢复，单一的中等教育结构与高等教育的培训能力之间产生了尖锐的供需矛盾，1978年，中央政府颁布《关于中等教育结构改革报告》，提出要将部分普通高中改办为中等职业学校，大力发展中等职业教育。但在有限的教育投入背景下，政府在职业教育发展的策略上，采取了与普通教育截然不同的思路，即普通教育主要由政府举办，职业教育主要依靠社会举办。1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》指出：“发展职业教育，要充分调动企事业单位和业务部门的积极性，并鼓励集体、个人和其他社会力量办学”。1993年《中国教育改革与发展纲要》对这一政策作了更加明确的表述，即：“基础教育应以地方政府办学为主。”“职业技术教育和成人教育主要依靠 行业 、企业、事业单位办学和社会各方面联合办学。”但事与愿违，由于中等职业学校师资水平低、学生起点低、教学质量低、高考升学率低，以及普通高等教育的迅速发展等因素的制约，职业教育的市场化运作，并没有带来预期的效果，与迅速发展的普通高中相比，职业教育近年来呈现逐年下滑趋势。
1996—2001年，全国职业中学招生人数分别为188．91万、211．22万、217．57万、194．14万、182．66万和185．02万。职业教育发展的危机，迫使政府反思过去的市场化政策，并对这一政策进行调整。《国务院关于大力推进职业教育改革与发展的决定》就是在这一背景下作出的。《决定》指出：“深化职业教育办学体制改革，形成政府主导、依靠企业、充分发挥 行业 运用、社会力量积极参与的多元办学格局。”这一政策与1993年的《纲要》相比，在强调职业教育市场运作的同时，强化了政府举办职业教育的责任。《决定》明确指出：“发展职业教育的主要责任在地方”，“市（地）级人民政府要统筹 规划 ，促进本地行政区内职业教育与其他各类教育的协调发展。”同时，继续强调要依靠企业、 行业 举办职业教育；鼓励和支持民办职业教育的发展；鼓励分办学校引入民办机制。
中国政府对职业教育政策的调整，目的是在政府干预与市场介入之间寻求适度的平衡，既发挥市场对职业教育资源的配置运用，又要强调政府对职业教育的主导运用。职业教育是国家教育体系中的重要组成部分，与普通教育相比，职业教育需要更多的设备、场地和职业技术人员，没有政府的大量投入，仅靠市场运作，在经济尚不发达的发展大国，要实现职业教育促进就业和经济发展，提高国家竞争力的目标，是不现实的，因此，政府对职业教育政策的调整将会为危机中的职业教育带来一线曙光。
四、建立适应市场变化的职业教育体系
职业教育发展的困惑之一就是如何迅速适应急剧变化的劳动力市场。现代科学技术的广泛运用，使职业的更替频率急剧加快，旧职业的淘汰与新职业的产生，要求职业教育体系必须具备充分的灵活性。如果职业教育无法迅速适应急剧变化的职业市场要求，无法培训出具有新技术的职业人才，不仅无法促进学生就业，反而会导致结构性失业。因此，在中国由计划经济向市场经济转型的过程中，如何建立一个适应职业变化的职业教育体系，是21世纪中国职业教育面临的重大课题。为了职业教育更好的适应市场需求，一方面，政府在职业教育体系的构建过程中，十分重视办学形式的开放、灵活和多样。
《决定》提出，职业教育要为“初、高中毕业生和城乡新增劳动者、下岗失业人员、在职人员、农村劳动者及其他社会成员提供多种形式、多种层次的职业学校教育和职业培训”。另一方面，强调职业学校与企业的密切合作。《决定》指出：“企业要和职业学校加强合作，实行多种形式的联合办学，开展‘订单’培训，并积极为职业学校提供兼职教师、实习场地和设备，也可在职业学校建立探讨开发机构和试验中心。有条件的大型企业也可以单独举办或与高等学校联合举办职业技术学院”。学者鲍尔先生对当今世界各国职业教育特别是发展中国家职业教育探讨后认为：“各国政府，特别是发展中国家的政府，无力迅速适应急剧变化的技术要求，或无法培养出具有最新技术水平的人才”，而“制造业在80年代后期和整个90年代的发展趋势清楚地表明，私营部门参与未来劳动力的培训是当务之急”，因此，职业教育只有与企业密切合作，让企业更多地参与职业教育，才能及时地培养出企业所需的劳动力。
五、重视农村和西部地区职业教育发展
中国现有农村劳动力近5亿，其中富余劳动力1．5亿，88％的农村劳动力为初中或初中以下。如何提高农村和西部地区劳动者的创业能力，适应农村经济社会和国家实施西部大开发的战略要求，促进农村富余劳动力向城镇转化，是中国职业教育发展的重点，也是职业教育发展的难点。中国农村和西部，每年都有大批的学生初中毕业后不能升入高中，或高中毕业后不能升入大学，他们如果接受了一定的职业技术教育，掌握了现代农业科技，将有利于促进农村和西部经济的发展，也有利于改变自身的生活水平的生存状态，职业教育在此理应具有巨大市场需求。但遗憾的是，农村和西部职业教育的发展并不理想，近几年更是大规模的滑坡，相当多的职业学校由于经费紧张、生源匮乏、师资短缺而难于维持生计，濒于崩溃，一些职业学校迫于生计不得不向普通中学转轨，因此，振兴农村和西部职业教育是教育改革的当务之急。
《决定》在农村与城市、西部和东部职业教育发展战略的选择上，认为：“农村和西部地区职业教育是今后一段时间职业教育发展的重点。要根据现代农业发展和经济结构调整的需要，继续推进农科教结合和基础教育、职业教育、成人教育的‘三教统筹’”。在推进农村和西部职业教育振兴过程中，一是强调中央政府和地方政府的责任，明确规定，“中央财政增强职业教育专项经费，重点用于补助农村和西部地区加强职业教育师资培训、课程教材开发和多媒体教育资源建设以及骨干和示范职业学校建设。地方人民政府也要增加职业教育专项经费。”二是突破了农村和西部职业教育以初中或高中毕业生为对象，按照长学制进行系统专业训练的办学模式，把农民作为职业教育对象，将农民文化科技知识的培训作为职业教育的重要内容。《决定》提出：“建立县、乡、村三级实用性、开放型的农民文化科技教育培训体系，把职业教育和成人教育办成人力资源开发、技术培训与推广、劳动力培训和扶贫开发服务的基地。”“各级人民政府在安排使用农村科技开发经费、技术推广经费和扶贫资金时，要安排一部分农村劳动力培训经费。”
中国农村和西部地区具有广阔的职业教育市场，职业教育在农村与西部发展的萎缩，根源在于职业教育没有依据地方经济发展和农民的创业致富需求，盲目地依照城市职业教育模式，举办长学制、正规化的学校形态的职业教育。这种学校形态的职业教育，以学生为培养对象，实施系统的专业教育，忽视农村、农民的需求。农村和西部的职业教育的主要对象是农民而非在校学生；教育内容应以向农民推广农业科技为主；办学形式应以对农民的短期培训为主。农村职业教育的主要任务是向农民传授新知识、新技术，帮助农民致富，这样才能激发农民学习的积极性。职业教育是实现农村教育、科技、文化融合发展的生长点和有效途径，也是提高农村构建和谐社会能力的最佳选择。
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