1952年，毛泽东同志在视察黄河时提出：“南方水多，北方水少，如有可能，借点水来也是可以的。”这也是南水北调的宏伟构想首次提出。1979年，五届全国人大一次会议通过的《政府工作报告》正式提出：“兴建把长江水引到黄河以北的南水北调工程”。

2017年6月9日，南水北调东线一期工程、中线一期工程合计实现调水量100亿立方米。自2013年、2014年相继建成通水以来，南水北调东、中线一期工程运行平稳，输水水质全线达标。南水北调实现从无到有，从有到壮大的转变。

长期以来，我国北方一直处于严重缺水状态，华北地区水资源总量仅占全国的7.2%，人均水资源占有量仅为全国的五分之一，很多城市生活用水主要依靠开采地下水。据测算，华北地区每年超采的地下水约有60多亿立方米，累计开采超过1500亿立方米。

南水北调东、中线一期工程全面通水两年多来，受水地区水资源保障能力得到了极大改善。国务院南水北调办党组书记、主任鄂竟平表示，在工程设计之初，南水北调是作为补充水源的，而目前，南水北调成为了很多城市的主力水源。

从东线来看，一期工程累计调入山东省境内水量约19.9亿立方米。山东省平原区地下水位较去年同期上升0.18米。受益人口超过4000万人;从中线来看，一期工程累计调入干渠80.1亿立方米。北京、天津、石家庄、郑州、新乡、保定等18座大中城市的供水保障能力得到有效提高，受益人口达5300万人。

“南水北调成败在水质。”鄂竟平表示。以东线一期工程为例，“十一五”“十二五”期间，江苏、山东两省通过深化治污措施，建立了治理、截污、导流、回用、整治一体化治污体系。东线治污规划及实施方案确定的426个治污项目已全部建成，主要污染物入河总量比规划前减少85%以上，提前实现了输水干线水质全部达标的承诺，并稳定达到地表水Ⅲ类标准，沿线生态环境显著改善。